L’era della plastica – Percy Marks (The Plastic Age – Italiano)

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L’era della plastica – Percy Marks (The Plastic Age – Italiano)

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“The Plastic Age” può essere letto come una denuncia dei fallimenti morali degli studenti universitari nel New England dell’era del jazz, descritti attraverso l’esperienza quadriennale di un giovane presso l’immaginario Sanford College. Gli studenti si iscrivono al Sanford per “acquisire cultura” e lo fanno a un’età in cui sono “plastici”, nel senso che sono mutevoli e destinati a essere trasformati dall’esperienza. Tuttavia, non tutti gli insegnamenti di un’istruzione universitaria sono inclusi nel curriculum.

Per un lettore studentesco degli anni ’20, il romanzo di Marks sarebbe apparso più come un racconto morale, una critica e una guida per affrontare le sfide, le insidie e le possibilità dell’istruzione superiore. Marks era un insegnante di inglese alla Brown University all’epoca della pubblicazione, ma aveva anche esperienza di insegnamento al MIT e a Dartmouth, da cui trarre le sue descrizioni della vita universitaria. Il libro ebbe successo, il secondo romanzo più venduto del 1924. Ispirò due film.

Ma fu anche controverso. Il romanzo fu vietato a Boston e Marks fu rimosso dal suo incarico di insegnante alla Brown l’anno successivo.

Gli amministratori universitari vedevano l’ambientazione del romanzo come una versione appena velata della loro scuola e il ritratto della vita universitaria che ne faceva il romanzo li toccava fin troppo da vicino. Un insegnante di inglese della Sanford sembra incarnare il punto di vista dell’autore quando afferma: “Un giorno, forse, i nostri funzionari amministrativi saranno veri educatori; …

i nostri docenti saranno uomini saggi, veramente adatti a insegnare; … i nostri studenti saranno davvero studenti, desiderosi di imparare, onesti ricercatori della bellezza e della verità”. Ma ciò che Marks vede invece sono un insegnamento e una consulenza poco ispirati, un apprendimento superficiale, il fumo dilagante, l’alcolismo dell’era del proibizionismo, il vizio, il gioco d’azzardo, il biliardo, il nonnismo istituzionalizzato, l’eccessivo conformismo e una vita universitaria che plasma i suoi studenti in persone meno serie. L’autore cerca l’elevazione, ma vede una regressione.

Alcune delle norme e delle aspettative degli anni ’20 possono sembrare datate al lettore moderno, ma temi importanti persistono. Marks scrisse altri 19 libri e, verso la fine della sua carriera, tornò a insegnare letteratura all’Università del Connecticut.

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