La consolation de la philosophie – Boethius (The Consolation of Philosophy – Francais)

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La consolation de la philosophie – Boethius (The Consolation of Philosophy – Français)

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La Consolation de la philosophie est l’œuvre la plus connue d’Anicius Manlius Severinus Boèce, homme d’État et érudit romain qui vécut à la croisée des époques classique et médiévale. Identifié par l’humaniste du XVe siècle Lorenzo Valla comme « le dernier des Romains et le premier des scolastiques », et par Gibbon dans Histoire du déclin et de la chute de l’Empire romain comme « le dernier des Romains que Caton ou Tullius auraient pu reconnaître comme leur compatriote », Boèce naquit à Rome vers 476 dans une famille aristocratique.

Il reçut une éducation grecque approfondie et accéda rapidement aux rangs de sénateur, de maître d’offices et de consul unique. Il combina sa vie publique avec des projets universitaires, cherchant à diffuser la connaissance du grec dans le monde latin par ses traductions et commentaires de textes logiques et philosophiques majeurs, notamment ceux d’Aristote. En 523, après avoir publiquement exprimé son soutien à un sénateur accusé de trahison, Boèce fut déchu de tous ses honneurs et exilé à Pavie, où il composa l’œuvre traduite en anglais sous le titre La Consolation de la Philosophie. Boèce lui-même est l’un des deux personnages principaux de l’œuvre.

Au début, il est assis en prison, composant un chant de lamentations pour son injuste détention, entouré des Muses de la Poésie. La Philosophie lui apparaît alors, une femme d’apparence surnaturelle qui bannit les Muses de la cellule de Boèce et entame un dialogue avec le prisonnier.

Diagnostiquant son état comme la conséquence funeste de son oubli de la nature de l’univers et de lui-même, la Philosophie entend apaiser la détresse de Boèce en le ramenant à l’ordre rationnel et au gouvernement de l’univers. À cette fin, elle le guide à travers des dissertations sur la nature de la fortune, le vrai et le faux bonheur, le destin et la providence, et le lien entre libre arbitre et prescience divine. Avec ses sections alternant prose et vers, La Consolation de la philosophie constitue l’un des exemples les plus marquants de composition prosimétrique dans la littérature occidentale. Elle contient au total trente-neuf poèmes – ou chansons, comme on les appelle dans la traduction de H.R.

James, ce qui a conduit l’érudit Joel Relihan à la décrire comme « le texte le plus prosimétrique de l’Antiquité ». La forme prosimétrique est associée à la tradition de la satire ménippéenne, où les prétentions à la sagesse et à l’autorité sont ironisées. L’utilisation par Boèce de cette forme générale, ainsi que la variété des genres littéraires qu’il y incorpore, contribuent à la complexité de l’interprétation de l’œuvre ; dans quelle mesure entendait-il que les arguments de la philosophie, et avec eux l’autorité de la philosophie en tant que discipline, soient pris au pied de la lettre ? Relihan a interprété l’œuvre comme l’expression d’un rejet de la possibilité que la philosophie puisse véritablement apporter une consolation aux êtres humains souffrants.

De ce point de vue, l’insatisfaction des arguments de la philosophie relève d’une stratégie rhétorique, conforme aux engagements chrétiens implicites de l’auteur, visant à étayer l’idée que seule la foi en Dieu chrétien peut apporter une véritable consolation aux personnes brisées. À l’inverse, l’érudit John Marenbon écrit que Boèce ne rejette pas les aspirations de la philosophie à consoler, « comme si son titre devait être prononcé avec une emphase ironique : “Voilà la consolation que vous apporte la philosophie !” », mais explore plutôt les limites de son pouvoir de consolation dans un style légèrement satirique, une exploration qui présuppose plutôt qu’elle ne remet en question la valeur réelle de la discipline.

À cet égard, TF Curley considère que la forme de la Consolation évoque l’antagonisme antique entre poésie et philosophie, Boèce ne cherchant ni à privilégier l’une au détriment de l’autre, ni à rejeter les deux au profit de la croix, mais à les concilier. L’importance du christianisme dans l’œuvre, comme dans la vie de Boèce, est controversée : les sections centrales du texte concernent Dieu, le « Divin » et la « Providence », mais apparemment uniquement tels qu’ils sont représentés dans la tradition philosophique grecque ; le dialogue se poursuit sans jamais mentionner la foi catholique de l’éducation de Boèce ni ses convictions apparentes d’adulte. Néanmoins, l’œuvre fut interprétée en termes résolument chrétiens au Moyen Âge, et près de huit siècles après sa composition, Dante qualifia Boèce dans la Divine Comédie de « l’âme sainte que le monde fallacieux / Rend manifeste à celui qui écoute bien ».

Contrairement aux traités théologiques et aux commentaires logiques de Boèce, la Consolation connut une immense popularité pendant de nombreux siècles, souvent décrite comme un best-seller de son époque. La popularité de l’œuvre est également attestée par l’histoire de ses traductions, qui furent traduites en anglais par le roi Alfred, la reine Élisabeth I et Chaucer. Sa popularité a décliné avec la sécularisation de l’Occident, mais La Consolation de la philosophie conserve un intérêt certain aujourd’hui en raison des questions persistantes qu’elle soulève concernant la nature du véritable bonheur, la juste attitude face à la souffrance, l’ordre rationnel de l’univers, la relation entre poésie et philosophie, et les limites de la philosophie elle-même.

Gibbon est souvent cité comme l’ayant jugé « un livre précieux digne des loisirs de Platon ou de Tully », ce qui concorde avec l’évaluation plus récente de l’historien H.M. Barrett selon laquelle « le dernier livre [de Boèce] possède une certaine intemporalité qui le préservera de toute désuétude ».

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