Histoires de prairies vertes – Thornton W. Burgess (Green Meadow Stories – Francais)

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Histoires de prairies vertes – Thornton W. Burgess (Green Meadow Stories – Français)

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Thornton W. Burgess était un naturaliste américain et l’auteur de dizaines de livres pour enfants, dont les plus marquants sont « Old Mother West Wind » et « The Burgess Bird Book for Children ». Fervent défenseur de l’environnement du XXe siècle, Burgess a consacré sa vie à enseigner aux enfants et à leurs familles l’importance de la vie naturelle de la forêt du nord de l’Amérique du Nord.

Le recueil « Green Meadow Stories » se compose de quatre histoires distinctes mais étroitement liées : celles de « Joyeux Jack l’Écureuil », de « Mme Pierre Lapin », de « Bowser le Chien » et de « Vieille Grand-mère Renard ». À travers les aventures de ces personnages centraux, les lecteurs découvrent le vaste territoire des « Green Meadows », de la « Green Forest » et de l’« Étang souriant », ainsi que le Grand Monde des animaux. Les animaux des histoires de Burgess sont anthropomorphisés, certes, mais pas caricaturaux : ce ne sont pas les créatures mièvres des dessins animés Disney. Leur comportement est expliqué de manière compréhensible pour un enfant – il s’agit d’une fiction, après tout – mais les « petits hommes de la forêt » de Burgess ne sont pas simplement des humains vêtus de fourrure et de plumes.

Les illustrations originales des livres de Burgess (par Harrison Cady, non reproduites dans cette édition) montrent les animaux habillés, mais les descriptions de Burgess sont plus naturelles et métaphoriques, et moins fantastiques. Par exemple, il décrit Chatterer l’écureuil roux, « qui porte toujours un manteau rouge avec un gilet blanc », une façon concise de décrire l’apparence d’un écureuil que beaucoup d’enfants d’aujourd’hui n’auront jamais vue de leurs propres yeux.

Plus désagréablement, c’est la fourrure et la chair de Pierre Lapin qui sont déchirées lorsque Hooty le Hibou déchire le « manteau » de Pierre une nuit dans le Vieux Pâturage. Burgess a un immense respect pour les créatures qu’il représente, ainsi que pour leur habitat naturel. Bien que la représentation de la Prairie Verte ne soit pas celle d’une « Nature aux dents et aux griffes rouges », elle est étonnamment dépourvue de sentimentalisme.

Pierre Lapin, par exemple, vit une vie très anxieuse, menacé par de nombreux prédateurs qui se réjouiraient de le voir à leur table ; de même, l’Écureuil Joyeux Jack vit des jours et des nuits de terreur lorsque Shadow la Belette découvre la maison de Joyeux Jack et le traque sans relâche. Durant un hiver long et rigoureux, Grand-mère Renard et Renard Roux frôlent la famine, et le Vieux Coyote entraîne Bowser le Chien dans une course-poursuite dangereuse qui pourrait bien entraîner la mort de l’un ou de l’autre. Malgré d’autres éléments narratifs fantaisistes et sentimentaux, Burgess n’édulcore pas les relations proie/prédateur ni la précarité de la vie des animaux sauvages.

Burgess est un défenseur incontesté de la conservation dans ses représentations de la chasse. Les animaux sont parfaitement conscients de la présence des chasseurs et de leurs « redoutables fusils ».

Un moment marquant de ce recueil est la décision du fils du fermier Brown de ne plus utiliser son arme pour s’en prendre aux petits êtres de la Prairie Verte et de la Forêt Verte. Ces histoires se distinguent également par leur représentation détaillée d’une forêt en grande partie intacte, une expérience que peu d’enfants du XXIe siècle connaissent. D’un autre côté, ce sont des livres pour enfants, pleins de douceur et de légèreté.

Les associations d’animaux – comme celle entre Pierre Lapin et la délicate Petite Mademoiselle Queue de Poil, future Madame Lapin – sont vagues mais sentimentales et donnent bientôt naissance à de nouvelles familles de Lapins, Canards, Cerfs et Hiboux. Les « petits êtres » célèbrent l’arrivée des bébés de chaque printemps, marquent leurs nouvelles relations et leurs nouveaux foyers, jouent ensemble et s’entraident même pour survivre. Ils rient, se taquinent et se jouent des tours – une interprétation fantaisiste du comportement animal qui pourrait susciter chez le lecteur une fascination et un respect durables pour les créatures de la forêt – et c’est précisément ce qu’ils ont fait pour des générations de lecteurs.

Les histoires sont également plus didactiques que la plupart des auteurs du XXIe siècle n’oseraient l’être. La plupart des récits s’accompagnent d’une morale, souvent attribuée à l’animal dont il est question. Par cet enseignement pratique, Burgess suggère une correspondance entre le mode de vie des animaux et celui des humains ; mais il précise constamment que l’intelligence animale est différente de l’intelligence humaine, mais certainement pas inférieure. Contrairement aux vers rimés et entraînants de nombreux livres pour enfants actuels, les phrases de Burgess ont une cadence quelque peu désuète, créant la musique distincte et attrayante des contes traditionnels.

Les chapitres épisodiques de Burgess sont extrêmement faciles à lire et prennent particulièrement vie lorsqu’ils sont lus à voix haute de manière animée. Pour les lecteurs plus âgés en quête d’un récit différent avec leurs enfants, ou pour les nouveaux lecteurs qui s’intéressent aux « livres à chapitres », les contes de la collection Green Meadow Stories sont une merveilleuse occasion de découvrir Burgess et ses amis les animaux.

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