Les bébés de l’eau – Charles Kingsley (The Water-Babies – Francais)

Description

Les bébés de l’eau – Charles Kingsley (The Water-Babies – Français)

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Sans éducation et régulièrement maltraité par son maître, sa souillure n’ayant d’égale que sa bassesse morale et spirituelle, Tom est un ramoneur victorien typique. Alors qu’il effectue une mission spéciale dans la propriété d’un noble, les préjugés l’accusent d’un crime et il s’enfuit par peur des représailles. La poursuite le mène finalement à un ruisseau où il se baigne pour la première fois et, ce faisant, renaît sous la forme d’un bébé aquatique.

Habitant désormais du monde des fées, si proche et pourtant si étranger au nôtre, Tom entame un voyage de croissance morale et spirituelle. Grâce aux enseignements des fées, il prend conscience des conséquences de sa cruauté et de son ignorance, qu’il apprend à assumer et comprend finalement l’importance de faire comme on le ferait. C’est le principe de Les Bébés de l’Eau, un livre pour enfants écrit par Charles Kingsley en 1863. Homme d’église, auteur de fictions jeunesse et passionné de sciences, Kingsley présente des similitudes avec Lewis Carroll, dont Alice au pays des merveilles paraîtra deux ans après Les Bébés de l’Eau.

Mais si Carroll rejetait le didactisme, Kingsley l’adoptait. Kingsley poursuivait un objectif moral clair en écrivant son livre. Comme nombre de ses contemporains, il croyait en l’importance de dispenser aux enfants une éducation morale, dont la nature était souvent sujette à controverse. Kingsley s’opposait notamment à l’auteur américain Samuel Goodrich, qui méprisait la fantasy et insistait pour que les enfants ne reçoivent que des faits et qu’on leur apprenne à atteindre la vérité objective par des moyens empiriques.

Kingsley, en revanche, soutenait que les enfants ont besoin d’une appréhension équilibrée : les limiter à de simples faits ne leur apporterait pas automatiquement la perspicacité et l’esprit critique nécessaires à une production utile. La fantasy ajoute une touche d’émerveillement à l’éducation, permettant aux enfants de s’engager et de jouer avec les idées, et ouvrant leur esprit à des déductions diverses, parfois non conventionnelles. Goodrich est tourné en dérision dans le livre sous le nom de Cousin Cramchild ; les conséquences de ses méthodes sont illustrées par des enfants végétaux, « tout en têtes et sans corps » : riches en informations, mais dénués de sagesse et incapables de faire quoi que ce soit.

Kingsley nourrissait également un intérêt scientifique en écrivant son livre. Une éducation morale complète, pensait-il, nécessitait une alliance entre foi et science, ce qu’il comprenait en tant que pasteur.

Dans Les Bébés de l’Eau, il explore l’harmonie entre foi et science, utilisant la fantaisie et l’humour pour illustrer ses points de vue et initier les enfants à la méthode scientifique ainsi qu’à la théorie de l’évolution de Darwin par la sélection naturelle. Mais Les Bébés de l’Eau n’est pas seulement une œuvre fantaisiste pour enfants.

Comme Carroll, Kingsley imprègne son œuvre d’une part d’obscurité. S’il prend soin de ne pas choquer son public cible, les adultes peuvent facilement comprendre que les bébés de l’eau étaient autrefois des enfants morts de maltraitance ou de négligence. Tom abandonne son enveloppe sale pour que sa véritable nature puisse enfin être libre d’errer et de s’émerveiller, d’apprendre et de grandir, de trouver dans l’au-delà, en tant que fée, ce qui lui avait été refusé en tant qu’humain : l’accomplissement de la promesse chrétienne. Sous le côté ludique du récit se cachent les horreurs de la Révolution industrielle, qui a contraint tant d’enfants au travail.

L’indignation de Kingsley, cependant, ne resta pas inaudible : Les Bébés de l’Eau devint un best-seller, faisant écho au sentiment d’autres réformateurs. La loi sur la réglementation des ramoneurs, qui visait à améliorer les conditions de travail des ramoneurs, fut adoptée un an après la publication du livre.

Il n’est pas exagéré de dire que Kingsley, grâce à son livre, a contribué à améliorer la vie de nombreux enfants et jeunes hommes.

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