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Hester – Margaret Oliphant (Hester – Français)

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La banque appartenant à la famille Vernon jouit d’une longue et illustre histoire à Redborough, jusqu’à ce que son directeur, John Vernon, la mette à genoux par mauvaise gestion. Il fuit le pays, et sa cousine, Catherine Vernon, affronte la crise en tant qu’actionnaire suppléant, au détriment de sa propre fortune. Sous sa direction compétente, la banque retrouve sa gloire passée, et Catherine devient une riche philanthrope.

Grâce à ses largesses, Catherine subvient aux besoins de plusieurs membres de sa famille dispersée ; après la mort de John Vernon, elle invite la veuve démunie à revenir à Redborough avec sa fille, Hester. La première rencontre de Catherine avec Hester, alors âgée de seulement quatorze ans, fait naître une antipathie mutuelle instinctive.

Pourtant, Hester aspire à faire quelque chose d’utile de sa vie, d’audacieux, voire d’héroïque, comme Catherine l’avait fait. Cependant, de telles possibilités ne s’offrent pas à elle, et sa vie s’installe dans une routine monotone. Cet équilibre est rompu lorsqu’un parent de Catherine, « non Vernon », arrive de Londres avec son expérience de la vie boursière.

Il est clair que l’histoire de Catherine, empreinte du réalisme implacable du monde bancaire, est autant celle d’Hester, même si la jeune femme donne son nom au roman. La description des espoirs et des craintes, des triomphes et des tragédies de Catherine Vernon doit beaucoup aux expériences personnelles de Margaret Oliphant.

Oliphant était elle-même une gestionnaire compétente, dotée d’une grande capacité de travail, mais qui avait beaucoup souffert dans sa jeunesse. Elle comprenait également les défis liés à la subsistance d’une famille élargie, ainsi que les attirances et les antipathies, ainsi que la gratitude et le ressentiment, qui pouvaient naître entre ses membres. Chez Hester, cette observation sociale est renforcée par la dynamique des relations sexuelles qui traverse le roman.

Malgré l’intelligence et les capacités d’Oliphant – souvent contrariées, pensait-elle, par son veuvage –, elle n’était pas convaincue par ceux qui défendaient le suffrage féminin : elle écrivit une critique de L’Objet de la femme de John Stuart Mill. Pourtant, Hester reste ambiguë quant aux perspectives d’avenir de cette jeune femme intelligente et compétente, quoique frustrée.

Hester demeure l’une des œuvres les plus populaires d’Oliphant.

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