La théorie de la classe de loisir – Thorstein Veblen (The Theory of the Leisure Class – Francais)

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La théorie de la classe de loisir – Thorstein Veblen (The Theory of the Leisure Class – Français)

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1899 marquait la fin de l’Âge d’or, une période de rapide expansion économique aux États-Unis qui permit à une poignée d’individus de devenir ultra-riches, tandis que des millions de citoyens ordinaires peinaient dans une pauvreté abjecte. C’est dans ce contexte que Veblen, économiste et sociologue à l’Université de Chicago, écrivit La Théorie de la classe des loisirs, un ouvrage qui inspira l’expression « consommation ostentatoire » au vocabulaire moderne. La thèse de Veblen s’articule autour de la définition de ce qu’il appelle la « classe des loisirs », la classe sociale supérieure composée d’individus aisés socialement exemptés du travail productif. Leur travail devient alors ce qu’il appelle la « consommation ostentatoire » : ils dépensent leur fortune de manière de plus en plus ostentatoire afin de préserver leur statut social.

Parallèlement, les classes populaires et moyennes sont celles qui s’engagent dans des activités productives pour la société – l’industrie manufacturière – dans le but de pouvoir, à terme, imiter le statut social conféré par la consommation ostentatoire de leurs maîtres de la classe des loisirs. Chemin faisant, Veblen relie ces comportements aux contraintes sociales héritées de la société féodale, affirmant que la société humaine contemporaine n’a guère évolué depuis nos ancêtres médiévaux, paysans et seigneurs.

Dans ces sociétés anciennes, le travail productif était considéré comme malhonnête et sale ; ainsi, le statut social ne s’acquiert pas par l’accumulation de richesses, mais par l’affichage de ces richesses. Il soutient que nombre de ce que certains considèrent comme les maux de la société sont liés à ce concept fondamental : par exemple, les mauvais traitements infligés aux femmes – les obliger à porter des vêtements trop serrés, les empêcher de participer à une vie économique indépendante – sont un moyen pour leurs maris d’afficher leur statut de chômeurs comme une forme de loisir ostentatoire ; ou encore l’obsession de la société pour le sport, la célébrité et la religion organisée, autant de formes de loisirs ostentatoires qui n’apportent aucun bénéfice productif à la société et, au contraire, gaspillent temps et ressources, mais dont les pratiquants – superstars et clergé – maintiennent un statut social élevé. Bien qu’écrite il y a plus de cent ans, alors que la société industrielle prenait à peine pied, la thèse de Veblen prédit en grande partie la stratification sociale que nous connaissons aujourd’hui. Le travail pratique continue d’être perçu comme fondamentalement dégradant, tandis que chacun lutte en vain pour espérer profiter de l’immense richesse dont les célébrités, les investisseurs, les banquiers, les gestionnaires de fonds spéculatifs et les cadres dirigeants – la classe oisive et consommatrice d’aujourd’hui – affichent ouvertement.

À ce titre, La Théorie de la classe oisive pourrait bien être l’un des ouvrages de sciences économiques et sociales les plus visionnaires et les plus influents du XXe siècle.

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